A respiração de Steve Holifield estava difícil.
Um respeitado professor de matemática em uma escola pública independente de ensino fundamental e médio em Apple Valley, Califórnia, Holifield estava em declínio físico acentuado.
Seus alunos observaram os efeitos de sua doença se espalharem por seu corpo. No início, ele tropeçou e, com as mãos fracas, confiou inteiramente nos professores assistentes para redigir equações no quadro para ele. Portanto, sua voz ficou tão fraca que só pôde ser ouvida com um auxílio útil de um microfone. Também amplificou sua respiração tensa e seu ritmo indeciso.
“A maior memorandum da lição de Holifield para mim é o som de sua respiração pesada, onde ele parava por uns bons 10 segundos”, diz Christina Lynn Wallace, uma aluna dele, mais de uma dez depois. “Nós simplesmente não o ouvíamos respirar, e logo ele começava de novo e (nós) falávamos, ‘Puta merda. Ele vai morrer na nossa sala de lição?’”
A escola organizou um festival para arrecadação de fundos para contas médicas resultante de seu diagnóstico de esclerose lateral amiotrófica, também conhecida uma vez que doença de Lou Gehrig. Mas dentro de um pequeno espaço de tempo, Holifield estaria morto.
À medida que os EUA lutam com o ensino de matemática, há interesse nas percepções culturais sobre quem possui fortes habilidades matemáticas. O noção de que certas pessoas são “ruins em matemática” foi intuito de críticas uma vez que racista, sexista, classista, hereditário e indefinível. É particularmente preocupante substanciar a desigualdade em carreiras lucrativas e vitais em ciências, tecnologia, engenharia e matemática, uma vez que a classificação pode desviar os estudantes do caminho para essas posições. É evidente que as pessoas também aplicam o rótulo a si mesmas, graças a fatores internos e externos.
A morte de Holifield tornou-se uma tragédia muito conhecida no Cimeira Deserto, um pedaço do deserto da Califórnia a meio caminho entre Los Angeles e Las Vegas, onde lecionou na Ateneu de Superioridade Acadêmica, em segmento porque Holifield era considerado um professor de matemática devotado.
Mais de uma dez depois, localizei vários de seus ex-alunos. A prelecção que aprendi: um bom professor parece fazer uma grande diferença na forma uma vez que os alunos encaram o seu potencial matemático e se aceitam o rótulo de “não-matemática”.
Equações da hora de dormir
Comecei a entrevistar ex-alunos de Holifield depois de me tornar repórter residente de matemática do EdSurge nos últimos anos.
Frequentemente, quando entrevistei especialistas sobre as razões pelas quais os estudantes de matemática de todo o país têm dificuldades, esses especialistas comentavam que segmento do problema reside na cultura. É geral que qualquer pessoa, até mesmo professores, se vanglorie de não ser uma “pessoa de matemática”, de uma forma que ninguém proclamaria com orgulho sobre a leitura, explicaram as fontes. Na minha sentença favorita dessa visão: é geral que os pais – independentemente do nível de escolaridade – se orgulhem de ler histórias para os filhos antes de dormir. Não precisamos estar convencidos de que é importante porque sentimos intuitivamente que é. Mas quantos pais são realizando equações da hora de dormir?
Por muito tempo, eu teria dito que também não era uma pessoa de matemática. Refletindo sobre minha própria identificação, tive uma vaga sensação de que tinha alguma coisa a ver com a lição de Álgebra II de Holifield, que fiz no nono ano. Naquele ano, a turma viu seu corpo ser devastado pela ELA e ele ser substituído, em pelo menos uma lição, por um professor substituto que havia saído da aposentadoria e não entendia matemática. Eu não era particularmente matemático antes disso, mas depois disso, a matemática e eu tínhamos uma política de não contato que só seria revertida no final da minha curso universitária, quando me interessei por economia e estatística.
Mas ao confrontar a minha memória com a de outras pessoas, uma vez que segmento deste processo de reportagem, surgiu outra narrativa.
A provação de Holifield não pareceu alongar muitos estudantes da matemática. O oposto: o próprio Holifield parecia ter talento para se conectar com os alunos, de negócio com meia dúzia de ex-alunos que entrevistei. Isso era verdade mesmo – ou talvez mormente – quando eles não se consideravam “pessoas da matemática”.
“Ele era uma pessoa completa”, diz Natalie Snyder, professora assistente em Holifield pouco antes de sua morte. Ele era hábil em edificar relacionamentos com os alunos que os atraíam para a matemática, independentemente de eles serem considerados habilidosos na manipulação de números, diz ela.
E mesmo quando Holifield morreu repentinamente de ELA, isso permaneceu verdade, acrescenta ela.
Para Wallace, que se lembrava de sua respiração ofegante, o declínio de Holifield foi perturbador. “Eu era amiga da filha dele, Brianna, logo estou sentada cá vendo o pai dela morrer na minha frente”, diz ela. Mas essa perturbação não foi necessariamente transferida para a matemática. “Foi traumático, mas não do ponto de vista escolar”, diz ela.
Essa autopercepção era mais profunda e antiga. Wallace já não era técnico em matemática quando ela assistiu às aulas dele, diz ela.
Wallace tem boa memória para números, diz ela. Ela consegue se lembrar do número do cartão de débito ou do código de segurança de um lugar onde ficou há uma semana, mostrando que seu cérebro não é alérgico a números. Mas identificar-se uma vez que uma pessoa “não-matemática” dá-lhe uma saída quando se sente insegura em resolver uma equação matemática. Ela é lenta com matemática, acrescenta, mas também lê vagarosamente. Embora ela nunca tenha “se sentido condenada” por não gostar de matemática, ela se sentiria envergonhada por não ser uma leitora, diz ela.
Portanto, revisitando esse incidente, o que mais labareda a atenção é que os alunos admiradores de Holifield ainda se sentiam atraídos por seu magnetismo. Seus próprios sentimentos sobre matemática podem ser influenciados por um professor. Mas eles vieram de qualquer lugar mais profundo.
Isso pareceu ser verdade em minha própria experiência, uma vez que as memórias foram liberadas. Minha fobia matemática era mais antiga, embora originalmente mais ligeiro. Porquê em muitos outros casos, nasceu de um ciclo de feedback. Sofreguidão debilitante e insignificante desempenho em matemática ambos obstruem o aprendizagemum padrão que foi estabelecido quando cheguei à lição de Holifield. No início do ensino médio, na quadra em que meus pais lutavam para ajudar nos deveres de matemática, comecei a me confrontar ao meu avô materno, Aladin Perkins, um engenheiro elétrico emérito que tinha pouca paciência com idiotas. Certa vez, quando pedi a ele que me explicasse um problema, fiquei pasmo. Parecia que a matemática escorria dele uma vez que uma tamis. Achei que era lento em matemática e teria que procurar outro lugar para prosperar. Menos atenção à matemática significava notas médias e mais aversão pela material, o que, de qualquer forma, nunca pareceu prático para mim.
Na forma mais geral de entender o fenômeno, a preocupação com a matemática faz com que o aluno a evite e, portanto, retarda seu progresso em matemática, de negócio com Colleen Ganleyprofessor associado de psicologia do desenvolvimento na Florida State University. Enquanto isso, o mau desempenho alimenta a sofreguidão crescente.
Portanto, uma vez que alguém se torna uma pessoa que não entende de matemática? As pessoas tendem a ser afastadas da matemática durante a mocidade ou a faculdade, diz Dana Miller-Cotto, professora assistente da Escola de Instrução da Universidade da Califórnia, em Berkeley. Até a terceira ou quarta série, a maioria das crianças se vê uma vez que uma pessoa que gosta de matemática, diz ela. As crianças mais novas tendem a sobrestimar a sua capacidade, mas nessa fundura começam a comparar-se com os outros. É nessa fundura que as “mensagens implícitas” que esses alunos recebem dos pais e professores – que podem responder mais favoravelmente a alguns alunos do que a outros, por exemplo, visitando alguns com mais frequência, ou que podem expressar uma aversão à matemática – tendem a tomar conta. espere, ela diz.
Mas, em claro sentido, a cultura americana valoriza demais as qualidades que associa à matemática. Por alguma razão, é uma crença geral que todos os que se dedicam a áreas uma vez que a matemática, a economia ou a ciência da computação são brilhantes, provavelmente em segmento porque essas áreas são financeiramente compensadoras, diz Miller-Cotto. Alguns alunos parecem ter a teoria errada de que a matemática é um talento privativo em vez de um processo, acrescenta ela. Aqueles que entram nessas áreas de altos salários devem ser inerentemente inteligentes. Isso vai junto com a crença de que ser bom em matemática significa que você acertará todas as respostas, diz ela. É uma vez que se essas pessoas tivessem nascido com uma calculadora na cabeça, em vez de simplesmente se dedicarem muito à matemática.
Em última estudo, isso parece alongar os alunos – mormente mulheres e estudantes negros – fazendo-os sentir que não pertencem à “comunidade matemática”, diz Miller-Cotto.
Mas e uma vez que os alunos pensam sobre si mesmos? Alguns estudos sugeriram que o desempenho de um aluno em matemática afeta indiretamente o trajo de ele se considerar competente nessa material. O que realmente importa, nesta visão, é o quão interessados eles estão em matemática e quanto reconhecimento extrínseco eles obtêm.
Miller-Cotto sugere que os professores têm muita influência. É importante prometer que as mensagens ou oportunidades de envolvimento na matemática sejam iguais para todos os alunos, diz ela. Não se trata de manifestar a todos os alunos que eles gostam de matemática, diz ela, mas de encontrar maneiras de envolver mais os alunos.
Nessa visão, segundo seus ex-alunos, Holifield era um técnico em gerar interesse e dar validação.
Mas para seus alunos, o prazo de validade desse interesse variava.
Rastreando Identidades Matemáticas
Snyder, ex-assistente de ensino de Holifield, diz que se identifica uma vez que uma pessoa que não entende de matemática. Quando chegou à quarta série, ela percebeu que tinha habilidades matemáticas “fracas”. Segmento do problema era que ela não tinha memorizado a tabuada, o que a fazia sentir-se lenta nas aulas de matemática.
Isso causou instabilidade, diz ela.
Mesmo assim, Holifield ajudou a tornar a matemática prática para ela quando ela fez Álgebra II com ele, diz ela. Ele explicou uma vez que a matemática era útil para empregos reais, uma vez que aqueles que testam o nível de terrenos para construção ou criam mapas, e uma vez que, uma vez que estudantes, eles já conseguiam realizar essa matemática. Foi risonho, ela lembra. Mas, mais do que isso, ele foi atencioso e fez com que ela sentisse que a matemática era valiosa.
Mas um caso de “antigiorite” fez com que ela abandonasse o cômputo do ensino médio. Na faculdade, ela teve exposição limitada à matemática. Ela começou a estudar química orgânica, mas ficou sobrecarregada e abandonou completamente o ensino superior. Mais tarde, ela se formou em governo pública pela Chico State, uma universidade de quatro anos na Califórnia.
Felisha Cullum tinha uma visão favorável de seu talento em matemática.
Cullum estudou Álgebra II e trigonometria com Holifield, que até a ajudou a se tornar professora de matemática, um de seus primeiros empregos. Ela começou a fazer cômputo, mas esse foi o “ano em que ele ficou muito mal”, e a lição foi transferida no meio do curso para outro professor, quando ele se aposentou por motivos médicos.
Cullum abandonou o cômputo depois daquele semestre. Eventualmente, ela se formou em aconselhamento médico de saúde mental pela George Fox University, uma faculdade cristã pessoal em Oregon, e agora trabalha uma vez que instrutora de um programa de ludoterapia.
Outro ex-assistente de professor, Kreddow Feskens, foi mais longe em sua jornada pela matemática. Ela se descreve uma vez que um “cérebro matemático”.
Na verdade, Feskens se declarou formada em matemática na faculdade. Ela diz que isso foi por pretexto da influência de Holifield. Ela havia levado Álgebra I, Álgebra II e cômputo com ele. Com o mercê de anos de reflexão, ela diz que seu interesse pela matemática não veio de seu talento inato com números, mas do incentivo dele. Ela cresceu em uma família rígida, onde dar o melhor de si era crucial, e Holifield era encorajadora e jubiloso e sempre a fazia se sentir uma vez que se estivesse no seu melhor, diz ela.
Mas o efeito Holifield passou e Feskens mudou seu curso de matemática para governo, porque achou que seria mais prático. Hoje em dia, ela é uma recrutadora e não se descreveria mais uma vez que uma pessoa que gosta de matemática. Ela ainda prospera com álgebra ou cômputo, as aulas para as quais teve Holifield, mas pode ter dificuldades com matemática mais simples.
Porquê ex-aluno de Holifield e agora jornalista que cobre matemática, fiquei impressionado ao ver uma vez que as crenças das pessoas sobre si mesmas parecem ser receptivas. Sem o incentivo de um professor talentoso, mesmo aqueles que tinham tendência a gostar de matemática foram afastados dela. Logo que o fizeram, a identidade se instalou, tornando mais difícil voltar a aprender matemática.
No entanto, eles olham com carinho para Holifield.
Já adulta, Feskens diz que espera que Holifield tenha entendido a profundidade do seu impacto. Ela ajudou a organizar o evento de arrecadação de fundos da escola quando a doença dele avançou, chamado “Holifalooza”. Eles não arrecadaram muito verba – talvez muro de US$ 100 – ela lembra, mas espera que isso tenha deixado uma sensação no varão.
“Gostaria que mais pessoas pudessem testar o seu ensino”, diz ela, “e gostaria que houvesse mais professores uma vez que ele”.