Uma viagem para faculdades mortas e moribundas (opinião)

O ensino superior tem visto uma vaga de fechamentos de universidades nos últimos anos. Enquanto os dados foram valiosos na compreensão da graduação destas dificuldades, existem pessoas e lugares reais por trás dos números. Decidi fazer uma clássica viagem americana a faculdades mortas e moribundas no verão pretérito, narrando o que o setor estava perdendo com a pesquisa etnográfica.

A viagem durou mais de 3.000 milhas e me levou a 12 campi, passando pela região do Cinturão da Ferrugem – até Cleveland, Pittsburgh, Buffalo, Syracuse e Cincinnati – até cidades das planícies porquê St. lar da Costa Oeste, com paradas em Santa Fé e Albuquerque ao longo do caminho.

A estranheza dos campi mortos

Durante minha visitante, ninguém estava me esperando nos centros de boas-vindas do campus. Eu vi minha prestação de cartazes esfarrapados dando as boas-vindas aos recém-chegados. Eles não estavam mais recebendo estudantes, mas sim equipes de construção esvaziando prédios.

Ao caminhar fisicamente por estes espaços, senti a imensidão da sua história. Os campi eram muitas vezes extensos e no meio do zero, ainda mais agora que o em qualquer lugar havia fechado.

Existe um concepção de espaços liminaresambientes vazios, mas normais, que evocam desconforto. Andando por esses campi e prédios desabitados, fiquei imaginando que eles já estiveram cheios de centenas, senão milhares de pessoas. Era porquê explorar uma cultura perdida – iconografia esquecida e artefatos destruídos em edifícios em ruínas.

Esses edifícios em ruínas foram segmento do que quebrou estas instituições. Quando negligenciados, os custos de reparação podem crescer exponencialmente. Vi em primeira mão as rachaduras na lajeada Faculdade Notre Dame em Ohio e o concreto quebrado em Escola Bacone em Oklahoma.

Retornando à Natureza

Em alguns campi, a natureza estava retomando o que antes pertencia aos estudantes. Em vez de alunos cochilando no recinto do campus, vi insetos zumbindo e pássaros assobiando na grama subida.

No Universidade Urbana em Ohio, tropecei em um rebanho de cervos pastando. Sozinho e ao pôr do sol, era uma visão majestosa.

No Universidade de Arte e Design de Santa Féqualquer tipo de indivíduo de cão da pradaria levantou a cabeça quando eu estava caminhando pelo campus deserto escaldante. Ele fez um clique elevado, um aviso ao resto do seu círculo de que um humano havia retornado, antes de reprofundar de volta em sua toca.

As vegetação também prosperaram sem a perda de calouros atrasados ​​para as aulas caminhos do libido pela grama. Embora nenhum campus que visitei tenha sido completamente invadido, eles eram muitas vezes mais degradados do que os gramados muito cuidados com os quais estou viciado em universidades prósperas. A viagem me lembrou que as equipes de campo podem ser os heróis desconhecidos em nossos campi.

Espaço perdido, memória perdida, ícones perdidos

Foi sombrio ver instituições cívicas queridas, fundamentais para as identidades locais, fechadas. As faculdades que visitei eram terceiros lugares que os habitantes locais desfrutavam para recreação ou reunião. Não mais.

Escola Cazenóvia já esteve em um lugar de destaque no meio da cidade de Cazenovia, NY, antes de fechar em 2023. Os moradores me disseram que costumavam aproveitar a vegetação do campus, passear com os cachorros ou deixar as crianças brincarem na grama. Mas agora a Polícia do Estado de Novidade York assumiu o controle do campus por usar porquê liceu de polícia. Com a segurança reforçada, os moradores locais foram impedidos de passear.

Os espaços do campus que visitei continham significados e memórias culturais consideráveis. Vi inúmeras placas indicando “Classe de…” ou “Em Memória de…” e até lápides.

Escola Bacone em Muskogee, Oklahoma – que parou de matricular estudantes – era o “mais antiga instituição indígena americana de ensino superior.” O campus abriga um pequeno cemitério e um memorial para membros tribais perdidos em guerras.

Na Universidade Urbana, havia um memorial para três estudantes chineses mortos em um acidente de coche em 2007. “Desaparecidos, mas não esquecidos”, dizia a estátua em pedra. Fiquei emocionado com a história desses estudantes internacionais, longe de moradia em uma proeza, no início de suas vidas, tragicamente interrompidas.

Eu até tropecei no que era essencialmente um funeral para Faculdade de Poçosenquanto um grupo de ex-alunos se reunia para uma tradição final de tocar a guizo do jantar antes que o campus fechasse para sempre. Muitos estavam depositando flores e mensagens onde uma namorada estátua de Minerva esteve por mais de 150 anos, degolado poucos dias antes durante um processo de movimentação desastrado.

A metáfora foi quase exagerada para os participantes.

Renascimento

As visitas eram muitas vezes tristes, mas isso era exclusivamente metade da história. Algumas instituições estavam a tirar o melhor partido das suas transições.

Em Shawnee, Oklahoma, depois Universidade de São Gregório fechado em 2017, o campus foi vendido de forma contenciosa aos proprietários do Hobby Lobby e doado para a vizinha Oklahoma Baptist University.

Eu esperava uma faculdade abandonada deprimente porquê outras que vi na viagem. Eu descobri o oposto.

Quando cheguei, o campus estava referto de voluntários trabalhando para remover arbustos e detritos de uma tempestade recente. Houve até um museu iniciado por um monge beneditino que viaja pelo mundo há mais de 100 anos, ainda em operação com uma coleção impressionante que as famílias desfrutavam.

Veja, os monges que ainda administram a Presbitério de São Gregório fizeram um contrato com a instituição batista por um período troca de terrenorecuperando seus antigos prédios universitários.

Os monges e voluntários ficaram entusiasmados com o retorno e com a potencial novidade direção. Sim, já não era uma universidade, mas ainda poderia ser um marco importante para a comunidade. Eles esperavam que os dormitórios pudessem ser adaptados para residências de idosos ou de preços acessíveis.

Senti uma excitação semelhante em Universidade Médaille em Buffalo, NY, que estava sendo convertido em uma escola charter. Um gestor até me convidou para voltar no outono para ver seu lançamento bem-sucedido.

O que vem a seguir?

No final da minha viagem, visitei o velho Universidade Marymount da Califórniaque fica nas falésias da Península de Palos Verdes, com vista para o Pacífico. Em um dia evidente, a Ilhéu Catalina é visível do gramado do campus. Nascente é um dos terrenos mais desejáveis ​​dos EUA, mas a superfície rica significava que a manutenção era face e as residências estudantis ficavam mais para o interno.

A Universidade da Califórnia, em Los Angeles, agora assumiu o campus, enfatizando pesquisas sobre sustentabilidade.

Muitas das pessoas com quem conversei esperavam que a instituição que estava fechando fosse assumida por outras instituições educacionais, fosse outra universidade ou uma escola de ensino fundamental e médio. Mesmo assim, o velho legado dos espaços poderá vanescer.

Em Cincinnati, o Edgecliff College fundiu-se há muito tempo com Universidade Xavier (em 1980), mas seu velho campus tornou-se o lugar de condomínios de luxo.

Mais faculdades serão fechadas nos próximos anos. Alguns encontrarão reutilizações adaptativas que darão perpetuidade aos seus legados educacionais ou missões de serviço. Muitos, infelizmente, não o farão. Esses lugares, os campi, as comunidades e suas culturas merecem ser lembrados além dos números em uma planilha.