Quando o Dr. Benjamin Pauli se mudou para Flint, Michigan, em junho de 2015, a cidade já estava há um ano em crise hídrica sem saber disso. Ele começaria sua função porquê professor associado de ciências sociais na Universidade Kettering, no coração da cidade e a poucos metros do cintilante rio Flint.
“Ouvimos manifestar que, quando nos mudamos para o bairro, houve problemas com a chuva, mas tivemos a sensação de que estava sob controle. Não recebemos qualquer indicação de prenúncio à saúde pública ou de prenúncio direta à nossa família”, diz Pauli. “Logo, começamos a usar a chuva da torneira para ingerir e para outros fins.”
Essa torneira era abastecida pelo Rio Flint, uma mudança que ocorreu em 25 de abril de 2014. Tradicionalmente, Flint recebia chuva potável através de Detroit, que tratava e distribuia chuva do Lago Huron. Agora, a chuva estava descolorida, turva, muitas vezes enxurrada de detritos visíveis. Enquanto os cidadãos coletavam essa chuva e relatavam suas preocupações, as autoridades municipais e estaduais as ignoravam.
Dr. Benjamim Pauli
Através do trabalho difícil de ativistas e pesquisadores, a crise hídrica de Flint veio à tona. A chuva do rio estava a desgastar as antigas condutas, lixiviando chumbo para a chuva potável, e e-mails entre funcionários do governo, incluindo líderes da Filial de Protecção Ambiental dos EUA (EPA), revelaram um enorme encobrimento.
Não era somente o chumbo que envenenava os cidadãos de Flint. A chuva também continha uma bactéria mortal conhecida porquê legionela. Oficialmente, 12 pessoas perderam a vida. No entanto, investigações subsequentes revelaram que o número real é provavelmente muito mais proeminente, com murado de 78 pessoas a morrer de complicações da doença que se apresenta de forma semelhante à pneumonia. Muitos dos que sobreviveram à doença ainda enfrentam complicações de saúde.
Ao longo de 2015 e 2016, voluntários, celebridades e políticos escalaram a cidade sitiada, atraindo atenção pátrio, fundos e chuva engarrafada. Depois uma ação judicial movida contra a cidade e o estado, Michigan foi obrigado a fornecer US$ 97 milhões para remover linhas de chuva de chumbo e aço galvanizado e desenvolver um sistema abrangente de monitoramento de chuva.
Embora a maior segmento do trabalho tenha sido concluída, a construção atual ainda exige que os cidadãos aceitem e concordem com a troca das suas tubulações. Uma vez que Flint falhou repetidamente prazos e metas, o estado de Michigan concordou desde maio em intervir e continuar o trabalho.
Embora a manancial de chuva de Flint tenha sido devolvida ao Lago Huron e Detroit em 16 de outubro de 2015, os danos à crédito e à saúde das pessoas persistiram. Agora, uma dez depois, o sucesso da resposta em Flint ainda é questionado. Alguns especialistas dizem que a chuva de Flint está limpa há anos e que os seus cidadãos são saudáveis. Outros, incluindo residentes de Flint, têm dúvidas.
Suspeição
A cidade é assombrada pelo legado persistente da sua autonomia perdida e pelas mentiras contadas aos seus cidadãos por fontes oficiais, levando à contínua suspicácia das agências federais, estaduais e até mesmo independentes. Resta saber se a América aprendeu a prelecção em Flint, mormente porque as crises hídricas continuam a ocorrer em cidades de todo o país. Flint revelou porquê as cidades empobrecidas estão delicadamente próximas de uma crise infraestrutural potencialmente mortal.
“Temos um problema na América, pois cada cidade obtém a chuva que pode remunerar”, diz o Dr. Marc A. Edwards, professor de engenharia e engenharia de recursos hídricos na Virginia Tech University, e investigador principal que primeiro confirmou a subida liderança conte na chuva de Flint. “Exceto a falência, não há mecanismo pelo qual o moeda estadual ou federalista possa ser mobilizado para ajudar.”
Embora Edwards diga que a EPA e outras agências reguladoras fizeram alterações para prometer que outro Flint não ocorresse a nível burocrático, não foram capazes de mudar a “questão da desigualdade de infra-estruturas”. Ele acrescenta que centenas de cidades estão em risco. Essas cidades, diz ele, são “exemplificadas pelas comunidades pobres, vermelhas (de tendência republicana), rurais ou cidades pós-industriais que muitas vezes são azuis (de tendência democrática), onde perderam população e não podem remunerar para manter a infra-estrutura existente e muito menos para melhorá-la.”
Em 2014, a cidade de Flint era uma daquelas cidades “azuis” que enfrentava uma crise financeira. O outrora próspero lar da indústria automobilística teve seu pico populacional em 1960, com 196.940 cidadãos. Mas à medida que as empresas fabricantes de automóveis transferiram as suas fábricas para o estrangeiro, a população começou a diminuir e as taxas de pobreza começaram a subir. Em 2011, a cidade tinha um déficit de US$ 25 milhões.
Dr.
A lei estadual de Michigan permite que o governador coloque cidades financeiramente instáveis em estado de emergência, razão pela qual o logo governador. Rick Snyder nomeou o gerente de emergência Darnell Earley para supervisionar a cidade. Earley tornou-se essencialmente prefeito e vereador de Flint e decidiu que a melhor solução para a crise financeira de Flint era trinchar fundos onde pudesse.
A chuva proveniente de Detroit custou milhões à cidade – mudar para o rio Flint e para a despreparada e envelhecida estação de tratamento de chuva de Flint da cidade parecia uma forma eficiente de reduzir custos.
A gestão de emergências, e a colocação de gestores de emergências que não foram votados pela cidade que governam, é uma prática que Pauli chamou de “uma forma de governação surpreendentemente antiamericana e autocrática”.
“Naquela estação, eu não tinha teoria de que havia estados neste país que faziam uso dessa forma de governo, contra a vontade dos governados”, diz Pauli. “Eu estava aprendendo sobre o poder que os estados têm para fazer o que quiserem com as unidades locais de governo, incluindo as cidades, e comecei a pensar sobre a conexão mais universal entre democracia e saúde pública.”
Pauli diz que uma ativista lugar pela chuva e pela democracia chamada Claire McClinton compartilhou uma prelecção importante com ele: “’Se somos nós que tomamos decisões sobre a chuva que bebemos e de onde ela vem, se somos nós que tomamos decisões sobre nós mesmos – não vamos nos machucar’”, diz Pauli, citando McClinton. “Faz segmento da origem da ideologia democrática, que é que as pessoas tenham a melhor compreensão dos seus interesses.”
É por isso que Pauli intitulou seu livro Flint revida: justiça ambiental e democracia na crise hídrica de Flint. Nele, ele detalha a luta por uma democracia funcional, observando que os sistemas em vigor em Flint, incluindo um parecer municipal e ativistas, ficaram aquém dos “resultados que as pessoas esperavam”.
Mas Pauli também reconhece que o financiamento necessário para fazer face à infra-estrutura envelhecida de Flint ultrapassou em muito o que a sua democracia lugar, e as democracias locais de outras cidades empobrecidas, poderiam realizar.
“Muitas dessas cidades não conseguem contrair os empréstimos necessários para que essas coisas (porquê a substituição de tubulações) aconteçam. Eles não têm uma situação suficientemente boa em termos de crédito, e se você não tiver esteio governamental na forma de empréstimos com juros baixos ou sem juros, muitas dessas coisas não vão suceder”, diz Pauli. “Se olharmos para outras comunidades porquê Flint, há um histórico de subinvestimento, uma população maioritariamente minoritária que não tem muito poder político ou recursos económicos – esse é o graveto que, em teoria, a qualquer momento, pode tornar-se um incêndio. Basta um evento instigante para enviar tudo para uma lesma progénito.”
Resultados chocantes
Edwards foi atraído pela história pela primeira vez em 2015, quando seu companheiro Miguel Del Toral, que era logo Gerente de Regulamentação da Região 5 na EPA, enviou um e-mail alertando-o sobre a crise hídrica em questão, muito semelhante à que Edwards havia trabalhado em DC Em 2004, dois terços das residências na dimensão de DC testaram positivo para níveis de chumbo supra do limite da EPA devido a tubos corroídos.
Edwards diz que esperou para ver se a EPA tomaria medidas e “faria o seu trabalho”, mas porquê essa esperança não se concretizou, Edwards diz que ele e a sua equipa “sabiam que o sistema tinha falhado. Tivemos que nos mobilizar, e assim o fizemos.”
Ele trouxe sua equipe da Virginia Tech para Flint, onde eles eventualmente confirmariam duas verdades importantes testando a chuva e emitindo solicitações da Lei de Liberdade de Informação (FOIA) para agências federais. O chumbo estava, de facto, presente em níveis perigosos na chuva potável de Flint, e a EPA e os governos estaduais não informaram os cidadãos de Flint sobre os riscos.
Dr. Matthew Seeger, professor de informação e membro anexo do corpo docente da Faculdade de Medicina da Wayne State University, na vizinha Detroit, é especializado em comunicações de emergência. Quando ouviu falar pela primeira vez sobre a crise hídrica, reuniu uma equipa de investigação interdisciplinar que incluía engenheiros, cientistas políticos, sociólogos e especialistas em saúde pública.
“Flint é uma cidade mana (de Detroit) – somos cidades industriais mais antigas, com um legado da indústria automobilística, de populações minoritárias e imigrantes, e de comunidades que têm disparidades de saúde subjacentes. Tínhamos uma capacidade muito boa de compreender as pessoas de Flint e o que se passava com elas, porquê estavam a vivenciar isto”, afirma Seeger.
A sua equipa não só encontrou uma associação entre a mudança na manancial de chuva e o surto da doença do legionário, mas também examinou as falhas na informação que acabaram por levar a que os perigos fossem ocultados aos cidadãos.
“Foi uma estação de muita fardo emocional”, continua ele. “E as pessoas estavam muito, muito irritadas e muito, muito frustradas. Eles sentiram que haviam sido enganados, enganados e, em alguns casos, sentiram que foram tratados porquê ratos de laboratório. Foi um conjunto de circunstâncias muito carregadas de emoção.”
Seeger diz que a sua investigação revelou uma má coordenação entre as diversas agências destinadas a monitorizar e salvaguardar o aprovisionamento de chuva da cidade. Freqüentemente, diz Seeger, os erros de informação podem estar enraizados em um comportamento humano geral: a negação.
“Somos profundamente incapazes de entender sinais ou dados que indicam que as coisas não estão funcionando muito e levam ao sinistro. Com base nos FOIAs, em todos os e-mails divulgados sobre a crise hídrica, investigamos para ver porquê as pessoas estavam se comunicando, o que diziam sobre a crise para identificar onde havia falhas fundamentais na capacidade de entender que era um problema significativo que precisava de atenção”, diz Seeger. “(Flint) pode ser entendido porquê um fracasso político, um fracasso de engenharia e um fracasso de saúde pública. Na minha perspectiva, é uma lacuna nos sistemas de informação e alerta e na capacidade dos indivíduos de entender, receber e interpretar mensagens sobre o que estava acontecendo.”
Seeger diz que estes sinais óbvios de problemas podem ter sido ignorados por diversas razões. Primeiro, a liderança ficou sobrecarregada com a coordenação da gestão em Flint e Detroit, que na estação também era dirigida por um gerente de emergência. Segundo, Snyder era um governador republicano e Flint uma cidade democrata, e as tensões entre os dois podem ter interferido na informação adequada, diz Seeger.
A crise teve um impacto emocional e psicológico nos cidadãos de Flint, que, segundo Edwards, têm agora aproximação a chuva potável. Pouco depois de os médicos terem revelado níveis elevados de chumbo no sangue nas crianças de Flint, o sistema escolar público registou um aumento no número de alunos que necessitavam de instrução próprio. Mas a investigação de Edwards mostra que o aumento provavelmente está correlacionado com um efeito “nocebo”, em que um paciente (ou, neste caso, a população de Flint) tem expectativas negativas sobre um tratamento. A pesquisa conclui que, apesar das avaliações neuropsicológicas diagnosticarem intoxicação por chumbo ou danos cerebrais nas crianças testadas, isso não se correlacionou com níveis realmente elevados de chumbo no sangue. Na verdade, a maioria dessas crianças tinha diagnósticos anteriores de dificuldades de aprendizagem.
“É uma história triste, do primícias ao termo”, diz Edwards. “A certa profundeza, o pêndulo estava tão distorcido que mal conseguia invocar a atenção para o chumbo na chuva potável e para o proeminente texto de chumbo no sangue em crianças e, em poucos meses, foi para o outro extremo, onde mentiras também prejudiciais estavam a ocorrer sobre danos que não aconteciam. não ocorrer.”
Pauli, que ainda mora em Flint, diz que ele e a família bebem chuva da torneira, com o esteio de filtros de chuva embaixo da pia e da geladeira. A chuva de Flint passou com sucesso nos testes federais de nível de chumbo e cobre desde julho de 2016 e, em 2024, os níveis de chumbo mostram sinais de queda ainda mais. Mas Pauli reconhece que muitos cidadãos de Flint ainda dependem de chuva engarrafada.
“No final das contas, muito disso se resume à crédito, fazendo o seu melhor presciência sobre se a sua chuva é segura ou não”, diz Pauli. “A indústria da chuva está dizendo isso o tempo todo. Eles basicamente acreditam que a chuva da torneira está boa e que as pessoas deveriam simplesmente usá-la. E eu entendo de onde eles vêm, mas mormente em uma cidade porquê Flint, você tende a pensar muito sobre isso. Você nunca saberá com certeza absoluta se nossa chuva é segura.”
