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No início deste mês, a minha instituição, a Southern Methodist University, ganhou as manchetes contratando o presidente Jay Hartzell da Universidade do Texas em Austin, uma das maiores e mais prestigiadas universidades públicas do país. A mudança surpreendeu muitos em ambos os campi e provocou ondas de choque no ensino superior.
Embora não possa presumir saber todas as motivações por trás da decisão do Presidente Hartzell e não falar pela SMU, porquê membro do corpo docente que estuda o ensino superior, acredito que nascente momento exige a nossa atenção. Muitas universidades públicas estão sob séria ameaço e as universidades privadas precisam de perceber que o seu horizonte está intimamente ligado ao sucesso das suas congéneres públicas.
Por mais de uma dezena, a SMU tem sido meu lar acadêmico. O campus possui alunos inteligentes e curiosos, professores dedicados que se preocupam com o ensino e a pesquisa e uma possante liderança da governo e do Recomendação de Curadores. Estamos no meio de uma campanha capital bem-sucedida e desfrutando de sucesso atlético posteriormente nosso mudar para a Conferência da Costa Atlântica e um perfil de pesquisa crescente.
No entanto, mesmo antecipando a liderança que o Presidente Hartzell trará à SMU, não posso ignorar o contexto mais extenso que tornou tal medida mais generalidade e profundamente preocupante.
Hartzell não é o único exemplo de um importante reitor de universidade pública que partiu para a relativa segurança do ensino superior privado. Seu predecessor na UT Austin Greg Fenves partiu para a Emory University. Carol Folt renunciou à Universidade da Carolina do Setentrião em Chapel Hill antes obtendo a presidência da Universidade do Sul da Califórnia. Em 2011, Biddy Martin notoriamente trocou a Universidade de Wisconsin em Madison pelo Amherst College em um dos primeiros exemplos dessa tendência. Logo, o que está acontecendo e por que as principais presidências de universidades públicas são menos atraentes do que eram antes?
As lutas das universidades públicas
Ser reitor de uma universidade pública num estado vermelho é a tarefa mais difícil no ensino superior atualmente.
As universidades públicas nestes ambientes politicamente carregados estão sob cerco. Enfrentam ataques ideológicos implacáveis por secção dos legisladores estaduais e são incessantemente forçados a enfrentar desafios de recursos resultantes de anos de subfinanciamento.
Os políticos que atacam o ensino superior público não estão simplesmente a questionar os orçamentos ou a gestão – estão a tentar desmantelar estas instituições. Os esforços para reduzir as protecções de posse, a legislação anti-DEI e as restrições sobre o que pode ser ensinado fazem secção de um esforço mais extenso para retirar a autonomia das universidades públicas.
O objectivo destes ataques é evidente: reduzir a influência e a mando das universidades públicas e dos seus líderes e minar o papel crítico que desempenham na formação de uma força de trabalho e de cidadãos muito informados e educados.
Ao mesmo tempo, algumas instituições estão adotando políticas de neutralidade institucionalreduzindo a capacidade dos presidentes de se pronunciarem sobre estas questões.
O efeito cumulativo destes esforços é tornar as universidades públicas e os seus líderes menos eficazes na resguardo das suas missões, estudantes e professores.
As vantagens de limitado prazo para o ensino superior privado
No limitado prazo, estes desafios enfrentados pelas universidades públicas abriram oportunidades para as instituições privadas. Com as universidades públicas atoladas em crises políticas e financeiras, as universidades privadas podem contratar docentes e administradores de topo, oferecendo-lhes melhores recursos e menos interferência política.
Não culpo as universidades privadas por capitalizarem estas oportunidades – elas estão a agir no seu próprio interesse e no interesse das suas próprias missões, estudantes e professores.
Mas temo que esta abordagem seja míope e, em última estudo, prejudicial para a comunidade mais ampla do ensino superior. Numa estação em que a crédito no ensino superior está diminuindoquando o valor de um diploma universitário está a ser questionado e quando o público está cada vez mais desiludido com a liceu, é vital que não permitamos que ataques às instituições públicas corroam ainda mais a crédito pública em todo o ensino superior.
Por que as universidades privadas devem proteger o ensino superior público
As universidades privadas estão numa posição única para proteger o valor mais extenso do ensino superior e o papel crítico que as instituições públicas desempenham.
Em primeiro lugar, as universidades privadas podem utilizar as suas plataformas para proteger os ideais do ensino superior. Com as universidades públicas sob ataque das legislaturas estaduais e de grupos de interesses especiais, as instituições privadas podem e devem manifestar-se contra a politização do ensino superior. Seja através de investigação, advocacia ou declarações públicas, as universidades privadas podem ser aliadas poderosas na luta para proteger a autonomia das instituições públicas.
Em segundo lugar, as universidades privadas podem proteger o aumento dos investimentos públicos no ensino superior. Podem usar a sua influência para instar os decisores políticos a restaurarem o financiamento das universidades públicas e a rejeitarem políticas anti-ensino superior. Numa profundeza de declínio do esteio público, as universidades privadas podem pressionar por políticas que garantam que todos os estudantes, independentemente da sua origem, tenham entrada ao ensino pós-secundário de subida qualidade para desenvolverem as competências necessárias para terem sucesso na economia atual.
Terceiro, as universidades privadas podem ajudar a colmatar a ramificação entre o ensino superior público e privado, formando parcerias com instituições públicas de dois e quatro anos. Estas parcerias poderiam incluir iniciativas conjuntas de investigação, programas de transferência e letreiro recíproca, ou recursos partilhados para expandir o entrada e as oportunidades.
A hora de agir é agora
Neste momento crítico para o ensino superior, as universidades privadas precisam de provar liderança – não exclusivamente para o seu próprio interesse, mas para os interesses de toda a indústria. Se quisermos salvaguardar as contribuições únicas do ensino superior público e privado, precisamos de trabalhar em conjunto para prometer que ambos os sectores prosperem.
Agora é a profundeza de todos aqueles que acreditam no poder transformacional do ensino superior se levantarem e agirem. O horizonte do ensino superior depende disso.
