Theotis Robinson Jr. estava na quinta série quando os ideais de justiça e direitos civis foram gravados na mente do varão que passou grande segmento de sua curso lutando pela heterogeneidade e isenção na ensino.
Robinson, uma figura fundamental na história da Universidade do Tennessee, cresceu em Knoxville, Tennessee, onde ele e sua mãe, Psique, ouviam rádio, discutindo eleições históricas e admirando a coragem dos líderes dos direitos civis. Robinson logo se juntaria a eles.
Nascido em 1942, ele era uma moçoilo aspirante que teve sua vida planejada muito antes do ensino médio. Ele iria para a Força Aérea, seguido pela faculdade, faculdade de recta e depois concorreria a um função político. Ele estabeleceu padrões elevados para si mesmo e tinha consciência cultural, o que ele credita a seus pais, que cresceram na zona rústico do Mississippi e da Geórgia, sem as mesmas oportunidades de ensino.
“Eu tinha tudo planejado”, diz Robinson rindo. “Eu ingressaria na Força Aérea porque gostava de aviões, iria para a faculdade, concorreria ao Senado e depois me tornaria presidente.”
Sentado a uma mesa de conferências vestindo um de seus muitos bonés personalizados, neste dia onde se lê “bons problemas”, ele compartilha boas lembranças do educador preto que deu o tom para toda a sua vida.
“O nome dela era Sra. Drake. Eu estava na lição dela”, diz ele. “Ela tocava piano e tinha uma música que sempre cantava que dizia: ‘Estávamos na fileira, também somos americanos’. Portanto, ela incutiu isso em nós, juntamente com a compreensão do que os Estados Unidos deveriam ser. Ela estava nos ensinando os ideais do Orgulho Preto muito antes de o termo viver. E isso ficou comigo”, acrescenta.
Enquanto estava matriculado na Austin High School de Knoxville, Robinson juntou-se a colegas de classe em uma tentativa fracassada de dissocear a East High School, totalmente branca, levando ao caso histórico Josephine Goss v. Mais tarde, ele participou de protestos em lanchonetes de Knoxville durante o verão de 1960 e de manifestações em cinemas no núcleo da cidade, protestando contra a segregação junto com outras cidades do sul. Essas experiências solidificaram o seu compromisso com a justiça e a resistência.
Em 1960, um pregão de jornal foi veiculado no jornal sítio que chamou a atenção de Robinson. Ele destacou a exclusão de estudantes negros pela Universidade do Tennessee. Portanto, ele apresentou uma epístola de letreiro à faculdade.
“Eu já tinha participado em protestos e manifestações pelos direitos civis, por isso, quando li aquele item no jornal, sabia que isso também era um tanto sobre o qual poderia fazer um tanto”, lembra ele. “Portanto, escrevi uma epístola, levei para o núcleo e coloquei na caixa de correio. Eu nem consultei meus pais. Algumas semanas depois, recebi uma resposta pelo correio que dizia: ‘Sinto muito, mas não aceitamos Negros.’ Eu sabia que eles deviam estar me examinando, portanto dei um passo adiante e escrevi outra epístola exigindo uma reunião com os dois homens que assinaram minha epístola de repudiação”, diz Robinson.
Ele e seus pais se reuniram com o portanto presidente da UT, Andy Holt, para tutelar seus direitos de tributário e a urgência de mudança. Ao ameaçar com uma ação permitido, Robinson finalmente convenceu o Juízo de Curadores a admiti-lo na Universidade. Ele se matriculou junto com outros dois alunos no semestre seguinte, em 4 de janeiro de 1961, tornando-se o primeiro afro-americano recepcionado na principal universidade do estado. O resto é história.
Ao longo de sua vida, Robinson desafiou consistentemente o status quo, abrindo novos caminhos a cada passo. Ele nunca chegou à Força Aérea ou à faculdade de Recta, mas realizou seus sonhos políticos. Em 1970, ele se tornou o primeiro preto eleito para a Câmara Municipal de Knoxville em mais de meio século, cumprindo dois mandatos. Posteriormente, liderou esforços de desenvolvimento poupado para a Feira Mundial de 1983, onde lutou pela inclusão negra. Robinson mais tarde retornou à Universidade do Tennessee, inicialmente uma vez que professor de ciências políticas. Em 2000, foi nomeado vice-presidente de isenção e heterogeneidade da UT System, função que ocupou até se reformar em 2014.
Em 2019, ele recebeu um doutorado honorário em serviço social e um prêmio Distinguished Alumnus por suas décadas de compromisso e serviço à paridade racial, a mais subida honraria concedida pelo Juízo de Ex-alunos da Universidade do Tennessee. Em 2021, a UT o homenageou ao nomear um dormitório em sua homenagem, ‘Robinson Hall’ no campus de Knoxville.
Aos 83 anos, Robinson continua devotado a estribar a próxima geração. Ele entende os desafios que professores e administradores negros enfrentam em instituições predominantemente brancas.
“Você fortaleceu o racismo, a resistência passiva e as barreiras para velejar”, diz ele. “É tudo uma questão de política – é preciso fazer mudanças para ver um progresso real.”
Durante seu procuração uma vez que vice-presidente, Robinson trabalhou para reduzir as disparidades de graduação para homens de cor e ajudou a lançar capítulos no campus da Brother to Brother, uma organização vernáculo que apoia estudantes afro-americanos e latinos do sexo masculino.
Tendo sido um jovem estudante universitário casado, com cinco filhos aos 28 anos, e que fez cursos enquanto trabalhava em tempo integral, ele conhece pessoalmente os obstáculos diários que muitos rapazes e moças enfrentam ao tentar terminar a faculdade.
Robinson também sublinha a influência do envolvimento cívico, principalmente votar e concorrer a cargos públicos.
“Uma coisa é permanecer do lado de fora tentando fazer com que alguém de dentro faça a coisa certa. Isso pode ser uma coisa difícil de fazer”, diz ele. “Mas se você entrar por dentro, poderá fazer isso sozinho. Nós realmente precisamos que as pessoas em nossas comunidades se tornem mais engajadas cívicamente e participem dessas reuniões onde as decisões estão sendo tomadas.”
Para facilitar o caminho dos alunos, Robinson e sua família estabeleceram o Theotis Robinson Jr. Flagship Pathway Scholarship Endowment em 2021. A bolsa apoia graduados de 38 escolas secundárias designadas em todo o Tennessee, renovável por até quatro anos e combinável com outras bolsas.
“Se você não acordou, você está dormindo”, diz ele. “Portanto, espero expandir as possibilidades para estudantes que se parecem comigo e penetrar um caminho para que se tornem futuros líderes que entendem o valor de uma ensino.”
