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Se estes não são “os piores tempos” para o ensino superior nos EUA, estão longe de ser os melhores: ameaças ouvidos durante a campanha presidencial eram preocupantes. Mas há tendências que podem ser ainda mais preocupantes.
Por um lado, as tendências demográficas prevêem uma prolongamento do declínio nas matrículas. Algumas instituições já fechadomuitos estão a implementar reduções draconianas e outros estão a considerar possíveis encerramentos ou fusões.
As intrusões políticas locais são abundantes. Legisladores em mais da metade dos estados aprovaram ou propuseram legislação restritiva relativa à liberdade de frase e à liberdade académica. As preocupações com os aumentos nos custos das faculdades levaram ao escrutínio do retorno do investimento e despertaram o interesse em fornecedores e credenciais alternativos não regulamentados. Uma pesquisa de junho de 2024 da Gallup e Lumina Foundation encontrado que somente 36 por cento dos adultos têm “muita” ou “bastante” crédito no ensino superior – um declínio de 21 pontos percentuais em relação aos resultados de um estudo semelhante em 2015.
Os acreditadores institucionais, cuja função é determinar as instituições académicas para fornecer garantia de qualidade e esteio à melhoria institucional, estão preocupados com estas tendências. Mas muitos parecem estar fora do alcance da acreditação. A questão é se há mais alguma coisa que os acreditadores possam fazer durante oriente período crucial para renovar a crédito do público no ensino superior e, assim, restaurar o esteio público.
Uma resposta pode estar na ironia. Um novo livro escrito por um de nós (Gaston), Reconstruindo o Suporte ao Ensino Superior (Routledge, 2024), sugere que o ensino superior se tornou vítima do seu sucesso. Embora aqueles que obtêm diplomas universitários continuem a relatar sucesso profissional e satisfação pessoal, os indivíduos que não obtiveram credenciais académicas reportam agora níveis de felicidade marcadamente mais baixos.
O problema é complicado pela percepção de um diferencial no prestígio educacional e ocupacional entre credenciais “acadêmicas” e não-graduadas. Embora a conhecimento profissional e o artesanato não sejam menos essenciais que a especialização académica, tendem a gozar de menos estima. Em A tirania do préstimo (Macmillan, 2020), o filósofo político Michael J. Sandel resume o problema: “Anteriormente vista porquê um motor de oportunidades, a universidade tornou-se, pelo menos para alguns, um símbolo de privilégio credencialista e de arrogância meritocrática”. Não é de surpreender que o ressentimento decorrente da percepção de privilégio e de arrogância possa ter influência nas decisões eleitorais.
A solução para um problema tão multíplice não será simples. Mas os acreditadores das instituições de ensino superior do país já estão a trabalhar com os seus parceiros de ensino superior para resolver oriente problema.
Estão a fazê-lo através de um estabilidade impressionante entre reformas internas e iniciativas externas. Nos últimos 10 anos, acreditação institucional tornou-se cada vez mais transparente, mais eficiente, mais vigilante e mais solidário com as instituições membros e com as credenciais académicas que oferecem. Mas os acreditadores também estão a encorajar um maior reverência pelas credenciais dignas de não-licenciatura, tanto as oferecidas por faculdades acreditadas (tais porquê certificados) porquê aquelas (tais porquê aprendizagens registadas e certificações) não tradicionalmente vistas porquê “académicas”.
Dois exemplos ilustrarão a tendência.
A primeira é uma crítica renovada do valor único das faculdades comunitárias e técnicas. De concordância com um relatório pela Associação Americana de Faculdades Comunitárias, a renda suplementar gerada pelos ex-alunos de faculdades comunitárias representa 4,1% do resultado interno bruto dos EUA. Na fé de que o valor das faculdades comunitárias e técnicas deve ser mais amplamente estimado, os credenciadores empregam um enfoque específico da missão na avaliação de tais instituições, designam avaliadores pares que estão familiarizados com o setor e apoiam as instituições, confirmando o valor símbolo que elas oferecer à sociedade.
A segunda é a emergente atenção sátira a uma enorme proliferação de credenciais não-graduadas (tanto em número porquê em variedade) e aos fornecedores de tais credenciais. Um resultado deste foco mais largo é uma crítica robusta de histórias de sucesso, por exemplo:
- No White Mountains Community College, em New Hampshire, os alunos podem lucrar um certificado em soldagem avançada em menos de um ano e ingressar no mercado de trabalho nos principais empregadores regionais, porquê Portsmouth Naval Shipyard, Bath Iron Works e Pratt & Whitney.
- O Lake Washington Institute of Technology, em Kirkland, Washington, oferece um programa de certificação em fabricação aeroespacial para estudantes em uma região com inúmeras indústrias de fabricação de aviões.
- Na Universidade Estadual de Sacramento, programas sem graduação em tratamento de chuva as operações qualificam os graduados para concordar o provisão de chuva potável limpa e segura da região.
- Allegany College de Maryland estabeleceu um 30.000 pés quadrados núcleo de treinamento para oferecer cursos de instrução continuada e programas acadêmicos em áreas porquê usinagem, metalurgia e manufatura avançada.
Mas, em contraste com estas e muitas outras histórias de sucesso, existe um dilema. Milhares de estudantes investiram em programas que ofereceram pouco ou nenhum retorno sobre o seu investimento, escolheram fornecedores que se revelaram pouco fiáveis ou descobriram que os créditos que ganharam não têm valor. A falta de uma abordagem sistemática para determinar os prestadores não acreditados e as credenciais que oferecem criou assim um repto para os estudantes que tomam decisões educativas e uma clara premência de garantia de qualidade fiável.
Os credenciadores institucionais estão enfrentando esse repto. Embora o seu foco na garantia de qualidade tenha sido historicamente em instituições que concedem diplomas e cursos que conferem créditos, vários estão agora a desenvolver processos de revisão centrados em experiências sem crédito. Os credenciadores entendem que milhões de estudantes obtêm credenciais valiosas de maneiras não tradicionais e que cada vez mais estudantes estão interessados em credenciais específicas que levam a oportunidades de ofício e reconhecimento.
Dois exemplos servirão para sugerir o contexto desta prioridade emergente e a resposta em desenvolvimento da acreditação.
- A Percentagem de Ensino Superior da Novidade Inglaterra, onde um de nós (Schall) é presidente, está no segundo ano de um piloto de dois anos relativo à programação sem créditos. Através colaboração com seis instituições na Novidade Inglaterra que oferecem programas sem crédito e através do revista de modelos internacionais de garantia de qualidade, a NECHE desenvolveu uma estrutura que inclui 17 marcadores de qualidade que vão desde prontidão ao retorno do investimento e do sucesso dos alunos à capacidade financeira. Agora no seu segundo ano, oriente protocolo está a ser testado com seis organizações educativas que prepararam relatórios baseados em evidências que avaliam o seu progresso no cumprimento dos marcadores de qualidade. No início deste outono, os pares realizaram visitas de avaliação. Através de um juízo consultivo recém-formado, a NECHE determinará quais organizações merecem reconhecimento pela qualidade da sua programação não creditícia. A percentagem decidirá ainda em 2025 se adicionará oriente processo de reconhecimento ao seu portfólio.
- A Percentagem de Ensino Superior, que credencia instituições no Meio-Oeste, iniciou um Laboratório de Credenciais. Um quadro orienta a avaliação de prestadores fora do ensino superior que oferecem credenciais de pequeno prazo, de forma independente ou em parceria com faculdades ou universidades cooperantes. Um Meio de Inovação convida líderes a compartilhar melhores práticas.
Há mais que os credenciadores do ensino superior podem fazer. Precisamos de recontar a história de todas as nossas instituições, não somente das tradicionais, com bons recursos e muito conhecidas. Precisamos de proteger aumentos apropriados nas Pell Grants que sirvam para fomentar a mobilidade económica. Devemos aumentar o nosso compromisso de informar as legislaturas estaduais à medida que consideram financiar todo o ensino superior. Precisamos de continuar a varar os obstáculos que tornam as transições de uma instituição para outra mais complexas do que o necessário. E temos de estar abertos a pensar em novas formas de aumentar o entrada ao ensino superior, de modo a prometer a justiça de resultados para todos os estudantes.
Num momento provocador, há muito do que se orgulhar. Mas há muito trabalho pela frente.
