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A democracia e o ensino superior têm sido bons um para o outro. Embora as primeiras faculdades nas nossas costas tenham sido fundadas em colónias controladas por uma reino na Grã-Bretanha, o prolongamento impressionante de universidades que combinavam investigação, ensino e instrução de todo o aluno aconteceu cá à medida que o país se tornou mais democrático. A escravidão foi a grande mancha na pátria, e a guerra travada para suprimir esta vil instituição terminou com promessas de que os negros também deveriam gozar de oportunidades de instrução, inclusive em faculdades.
A exclusão das mulheres das instituições de ensino superior começou a ruir no final do século XIX e, quando o recta de voto foi finalmente consagrado na 19ª Emenda à Constituição dos EUA em 1920, as faculdades para mulheres foram criadas e funcionaram e as universidades públicas estavam matriculando mulheres.
Demorou, muito tempo, mas as instituições educativas acabaram por reconhecer que a supremacia branca, o patriarcado e os paroquialismos que os acompanhavam obstruíam a aprendizagem porque proibiam a investigação de certos assuntos e excluíam certas pessoas da participação na investigação e no ensino. Na era colonial e pouco depois da independência, os colégios visavam a formação do clero, mas com o tempo consideraram que o seu papel era proporcionar ao país uma cidadania educada.
No final do século XIX, a universidade de investigação estava a lucrar espaço, o que significava promover a investigação especializada em áreas que os académicos profissionais tinham resolvido que valia a pena explorar. Os professores valorizavam a sua liberdade académica porque lhes permitia explorar tópicos e problemas que aqueles que estavam fora dos muros do campus poderiam encontrar perturbadores.
A liberdade académica também permitiu às universidades produzir ambientes de ensino livres da exprobação solene ou do ligeiro despotismo de propiciar a popularidade mercantil. A sala de lição era um espaço para os professores compartilharem sua experiência profissional com os alunos que, por sua vez, poderiam explorar ideias e metodologias sem pavor de ortodoxias impostas de fora. Nos últimos anos, é evidente, os professores têm sido acusados de impor as suas próprias visões estreitas àqueles que estudam com eles. Eles foram acusados de desistir seu papel profissional e substituir suas próprias opiniões pessoais pela investigação acadêmica.
As faculdades dependem do profissionalismo de seus professores para julgar alegações de preconceito em sala de lição. Na melhor das hipóteses, os professores debatem entre si sobre uma vez que e o que devem ensinar, e quanto mais avançados forem os alunos, maior será a verosimilhança de terem as suas próprias opiniões sobre o que deve intercorrer na sala de lição. Na maioria das áreas temáticas (e mais notavelmente em STEM e áreas afins), a questão da doutrinação raramente surge. A sala de lição está focada em explorar metodologias exigentes e conteúdos complexos.
Todos sabem que os professores são imperfeitos e que há momentos em que a sala de lição não é tão livre e ensejo uma vez que gostaríamos. É por isso que existem mecanismos de feedback para que os professores possam ajustar a forma uma vez que ensinam. Seria muito pior encarregar em grupos externos – uma vez que agências governamentais – para policiar o ensino, em vez de esperar que o corpo docente se autocorrigisse com base no feedback recebido regularmente. A instrução depende das liberdades da democracia, e estas devem protegê-la da interferência dos políticos.
É por isso que o que está acontecendo agora é tão preocupante. Durante esta idade eleitoral, assistimos a uma escalada dramática de ataques à autonomia das nossas instituições educativas. Estes têm percorrido de mãos dadas com os ataques à democracia. Ambos estão sob ameaço direta do autoritarismo populista neste país e em todo o mundo. Quando Donald Trump ataca os seus oponentes uma vez que bandidos e vermes e ameaço usar os militares contra eles, ou quando propõe a sua própria universidade pátrio para substituir as elites tão desprezadas pela sua base, ele declara as suas intenções de refazer o ensino superior à imagem do letrado violento que lidera. O candidato a vice-presidente JD Vance declarou que o universidade é o inimigo.
Alguns académicos e intelectuais públicos podem encolher os ombros, dizendo que “outros políticos também não são tão bons” ou que os políticos não são realmente sinceros no que dizem. Confiam no seu regimento privilegiado para os proteger, ao mesmo tempo que ignoram as profundas ameaças à liberdade de frase e de investigação nas quais se baseia o seu privilégio.
Os ataques ao ensino superior, à democracia, ao Estado de recta, ameaçam varrer as liberdades que foram duramente conquistadas nos últimos 100 anos. A instrução é um processo através do qual as pessoas desenvolvem as suas capacidades de exploração, colaboração e trabalho criativo. Eles aprendem a tratar novas ideias com curiosidade e saudação, ao mesmo tempo que são ensinados a julgar criticamente essas ideias. Eles aprendem habilidades que serão valorizadas no mercado de trabalho e hábitos mentais e espirituais que os ajudarão a prosperar ao longo da vida. Eles aprendem a pensar por si próprios para que possam ser cidadãos engajados de uma democracia – e não súditos encolhidos de um ditador.
Durante períodos de mudança cultural e económica, muitas vezes é exercida grande pressão sobre a instrução porque, nessas alturas, as pessoas têm dificuldade em concordar sobre o que é significativo, e muito menos estupendo. O nosso é um desses períodos. Mas nós pode concordamos que o fomento do pavor e o preconceito são errados e que devemos lutar juntos para encontrar maneiras de “cultivar a individualidade de forma a aumentar a simpatia social do quidam”, uma vez que disse John Dewey aconselhado.
Nos Estados Unidos, a instrução e a democracia podem continuar a proteger-se e a nutrir-se mutuamente. Nos próximos dias, devemos rejeitar a ignorância cultivada que é usada para atiçar as chamas do ódio. Em vez disso, devemos proteger a liberdade de aprender em conjunto nas nossas escolas, faculdades e universidades para que, uma vez que pátria, possamos continuar a nossa experiência democrática – sabendo que temos um longo caminho a percorrer, mas esforçando-nos por uma união mais perfeita.
